３連休の１０／８（日）の午前中に初めて真岡鉄道のSL真岡号に乗ってきました。（何と、午後は今市に移動し、東武鉄道のＳＬ鬼怒川線「大樹」に乗ってきました。１日にこんなにＳＬに乗る人はいないでしょう。同行した妻はあきれていましたが・・・）８月のＳＬ大樹の営業運転開始以来、大樹は３回くらい見に行きましたが、ＳＬ真岡号は一度も見たことがなかったので機会があったらぜひ見に行きたいと思っていました。そこで連休を利用して見に行くことにしたのです。
（２つのＳＬを対比してみます）
ＳＬ真岡号は土日をメインに茨城県下館～栃木県茂木を結ぶ真岡鉄道を走っています。（１日１往復だけです。全行程４４Ｋｍ）ＳＬ大樹は全席指定（全２００席）ですが、真岡号は自由席なので基本、乗れないということはありません。今回は先ず真岡駅に行き、茂木までの約２０Ｋｍ強の行程を５０分かけて乗ってきました。（帰りは普通電車で真岡に戻ってきました。）
料金は運賃７６０円（真岡~茂木）、ＳＬ料金が５００円の計１２６０円です。
SL真岡号がホームに入ってきた
SL大樹より一回り小さい
ワゴンの車内販売もある
車両は昭和の雰囲気満点
初めてＳＬ真岡号を見ましたが、SL大樹より一回り小さいような印象です。あまり威圧感がなく親しみやすいイメージです。また大樹のような観光地への移動のＳＬとは違い、地元の足＋マニアのためのＳＬといった感じでしょうか。乗客は若い人が多く、益子で降りる人が多くいました。観光地と言っても真岡鉄道の真岡～茂木のＳＬ沿線にはめぼしい観光スポットは益子位しか見当たらず、観光で利用するよりやはりＳＬが好きな人が主に利用するのではないかと感じました。
茂木駅の転車台
方向転換しているところ
終点の茂木まで行く人はそこそこ多くいました。多くの人が車両を降りると改札には向かわず、ＳＬの先頭部分の写真撮影をしたり、転車台でＳＬが方向転換するのをじっと見ていました。ああ、やっぱりＳＬ好きの人たちが乗ってきたんだなと思いました。（中には外国人の方もいて熱心に写真を取られていました。）
大樹に乗った時も感じたのですが、鉄道沿線の住民の人が大きく手を振ってくれて大変気持ちよく乗車することが出来ました。この真岡号はＳＬが走ってから２０数年もたつのにいまだに沿線カメラマンや手を振ってくれ人が相当数いたのでちょっとびっくりしました。ＳＬは一過性のブームなのではないかと思っていたのでそうではないという現実を見ることが出来、大変うれしく思いました。
ＳＬ真岡号と東武鉄道のＳＬ大樹は同じＳＬと言ってもコンセプトがまるで違います。たとえて言うなら真岡号は普段着のＳＬ、大樹は晴れの日（晴れ着）のＳＬといった感じがします。運営会社の規模も全く違うし、路線のロケーションも違うので使われ方、味付けがかなり違います。世間の雑踏を離れてのんびりとＳＬの旅をしたいなら真岡号がいいのではないでしょうか。客車の窓も開くので石炭を燃した煤煙も車内に入ってくるので「ああ、これが本物のＳＬ」と感じることができます。窓がはめ殺しで煙は一切入ってこず、空調もばっちり利いている客車に乗りたい人は大樹がお奨めです。
タイプの異なるＳＬが２つもある栃木県は本当に鉄道に恵まれた環境だと思います。自分の好みに合ったＳＬで楽しい旅をしてみてはいかがでしょうか？
